Esta pieza de la colección, actualmente incompleta, consta de un tubo de vidrio en forma de U (originalmente eran dos), con una muy rama estrecha, formando un capilar y otra ancha, que hace las veces de recipiente. El tubo apoya sobre una base de madera en la que hay marcada una escala graduada en mm. Este instrumento sirve para mostrar el fenómeno de la acción capilar o capilaridad.

        Debemos recordar que las fuerzas atractivas entre una de las moléculas de un líquido y todas las demás se denominan fuerzas de cohesión, mientras que las fuerzas que se ejercen entre una molécula de un líquido y la superficie de alguna otra sustancia, como las paredes de un tubo delgado, se denominan fuerzas adhesivas. Cuando las fuerzas adhesivas son grandes con respecto a las fuerzas de cohesión, como sucede en el caso del agua y de la superficie del vidrio, se dice que el líquido moja la superficie de la otra sustancia. En este caso, la superficie de una columna de líquido en el interior de un tubo es cóncava hacia arriba, de manera que la tensión superficial en la pared del tubo tiene una componente hacia arriba que provoca la ascensión del líquido en el tubo hasta que esta fuerza sea equilibrada por el peso del propio líquido. En el caso contrario, es decir, cuando las fuerzas de cohesión son grandes con respecto a las fuerzas adhesivas, como sucede en el caso del mercurio y de la superficie del vidrio, se produce un descenso del mercurio en el capilar, quedando a un nivel inferior respecto a la superficie libre del mercurio en el recipiente. Pues bien, se denomina capilaridad a este fenómeno de ascenso o descenso de un líquido a través de un capilar.

Aplicaciones didácticas:

       Al disponer de un solo tubo capilar, la experiencia se realiza en dos pasos: a) en un primer momento se vierte agua coloreada en el tubo por su parte más ancha, observando que el nivel de la superficie libre del agua coloreada queda por encima en el tubo capilar; b) en un segundo momento, se retira el agua coloreada del tubo y se deja secar. A continuación se vierte mercurio con cuidado y se advierte que el nivel de la superficie libre del mercurio queda por encima en la rama más ancha del tubo en U.